Η Royal Mail αυξάνει σταθερά τα ταχυδρομικά τέλη στο Ηνωμένο Βασίλειο κάθε χρόνο.
Με την τελευταία αύξηση των τιμών τον Οκτώβριο, η τιμή του γραμματοσήμου πρώτης κατηγορίας (0-100 γραμμάρια) ανέβηκε στα 1,25 λίρες (+14%). Οι υπόλοιπες τιμές αυξήθηκαν κατά 22% έως 35%.
Οι αυξήσεις αυτές αποδίδονται στις αυξανόμενες πιέσεις στο κόστος, στο δύσκολο οικονομικό περιβάλλον και στην έλλειψη μεταρρυθμίσεων όσον αφορά την Υποχρέωση Παροχής Καθολικής Υπηρεσίας (USO). Η USO επιβάλλει την παράδοση επιστολών από Δευτέρα έως Σάββατο και δεμάτων από Δευτέρα έως Παρασκευή. Προσφέρει επίσης δύο ταχύτητες παράδοσης για τα κύρια προϊόντα καθολικής υπηρεσίας: Πρώτη Κατηγορία (την επόμενη μέρα) και Δεύτερη Κατηγορία (εντός τριών ημερών).
Η εταιρεία ανακοίνωσε επίσης προσαρμοσμένες λειτουργικές ζημίες ύψους 319 εκατομμυρίων λιρών για το εξάμηνο που έληξε τον Σεπτέμβριο του 2023. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στη μείωση των εσόδων. Το περιθώριο κέρδους (EBIT) για την αναφερόμενη επιχείρηση μειώθηκε στο -6,3% (σε σύγκριση με 3,6% το 2021-22). Η μείωση αυτή είναι σημαντικά χαμηλότερη από το ενδεικτικό εύρος 5% έως 10% που αντιστοιχεί σε ένα λογικό εμπορικό ποσοστό απόδοσης.
Ωστόσο, πιστεύεται ότι το μακροπρόθεσμο μέλλον της Royal Mail θα διαμορφωθεί σε μεγάλο βαθμό από την Ofcom, την ρυθμιστική αρχή για τα ταχυδρομεία και τις επικοινωνίες. Τον Σεπτέμβριο, η Ofcom άρχισε να εξετάζει επιλογές για την τροποποίηση της Υποχρέωσης Παροχής Υπηρεσιών (USO).
Η Royal Mail κατηγόρησε την USO για την αύξηση των τιμών των γραμματοσήμων. Το περασμένο καλοκαίρι, η κυβέρνηση απέρριψε το αίτημά της να σταματήσει η διανομή αλληλογραφίας τα Σάββατα – μια κίνηση που θα απαιτούσε την έγκριση του Κοινοβουλίου. Η Ofcom είχε επιβεβαιώσει προηγουμένως ότι μια τέτοια κίνηση θα μπορούσε να εξοικονομήσει 125 έως 225 εκατομμύρια λίρες ετησίως.
Ο σημαντικότερος δείκτης της μακροπρόθεσμης στρατηγικής ενδέχεται να προέρχεται από τις πρόσφατες κινήσεις της Royal Mail όσον αφορά τους πελάτες της που αποστέλλουν μαζική αλληλογραφία.
Οι εταιρείες αυτές, στις οποίες συγκαταλέγονται οι UKMail, Whistl και Citipost, ειδικεύονται στη διαλογή και την επεξεργασία αλληλογραφίας για μεγάλες επιχειρήσεις. Η αλληλογραφία αυτή συνήθως αποτελείται από διαφημιστικές επιστολές ή λογαριασμούς οικιακών υπηρεσιών προς τους καταναλωτές.
Αυτές οι μαζικές επιστολές, τις οποίες αναλαμβάνει η Royal Mail για τη «τελευταία διαδρομή», αποτελούν το μεγαλύτερο μέρος του συνόλου των αποστελλόμενων επιστολών. Ωστόσο, ο όγκος τους παρουσιάζει επίσης πτώση, καθώς οι εταιρείες προτιμούν το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο ή τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να επικοινωνούν με τους πελάτες τους.
Πώς θα διαμορφωθεί λοιπόν το μέλλον των ταχυδρομικών υπηρεσιών στο Ηνωμένο Βασίλειο και της Royal Mail;
Η ζήτηση για αποστολή επιστολών έχει μειωθεί από 14 δισεκατομμύρια το 2011 σε 7 δισεκατομμύρια το 2022-23. Αυτό πιθανότατα θα οδηγήσει σε αυξήσεις τιμών, περικοπές προσωπικού και μείωση των παραδόσεων αλληλογραφίας από έξι ημέρες σε τέσσερις ή τρεις. Αυτό αναμφίβολα θα οδηγήσει σε μια σειρά αλλαγών στον τρόπο παράδοσης των προϊόντων πρώτης και δεύτερης κατηγορίας καθώς και των επιχειρηματικών προϊόντων. Εάν θεσπιστεί νομοθετικά, οι περισσότερες επιστολές θα χρειάζονται έως και τρεις ημέρες ή και περισσότερο για να παραδοθούν, ενώ θα εξακολουθεί να υπάρχει η πιο ακριβή επιλογή παράδοσης την επόμενη ημέρα για επείγουσα αλληλογραφία.
Αν και η Royal Mail και τα συνδικάτα έχουν διαφωνήσει συχνά σχετικά με τους μισθούς και τις εργασιακές πρακτικές, φαίνεται ότι αρχίζει να γίνεται αντιληπτή η σκληρή πραγματικότητα της κατάστασης στην οποία βρίσκεται η επιχείρηση.
«Πρέπει να σκεφτούμε νέα προϊόντα και υπηρεσίες, καθώς και έναν διευρυμένο ρόλο για τους εργαζόμενους. Η Royal Mail διαθέτει τον μεγαλύτερο στόλο στη χώρα και την ισχυρότερη παρουσία σε κάθε κοινότητα, κάτι που θα έπρεπε να θεωρείται πλεονέκτημα, αλλά η κατάργηση της Υποχρέωσης Παροχής Υπηρεσιών (USO) είχε ως αποτέλεσμα την απώλεια δεκάδων χιλιάδων θέσεων εργασίας.» [Ντέιβ Γουόρντ, Γενικός Γραμματέας της Ένωσης Εργαζομένων στις Επικοινωνίες]
Ωστόσο, από οικονομική άποψη, παρά το μέγεθος και την παρουσία της στην αγορά, φαίνεται ότι η Royal Mail, της οποίας οι ρίζες ανάγονται στο 1516, όταν ο Ερρίκος VIII διόρισε έναν «Master of the Posts», είναι μια επιχείρηση σε παρακμή.
Τα νοικοκυριά και οι επιχειρήσεις θα επιθυμούν πάντα μια αποτελεσματική υπηρεσία παράδοσης, αλλά άλλοι πάροχοι, όπως η Document Exchange (DX), η Amazon και η Hermes (ιδίως με το «σύστημα θυρίδων» τους), αποτελούν σκληρό ανταγωνισμό.
Το ταχυδρομικό σύστημα θα είναι πάντα απαραίτητο, αλλά τα οικονομικά στοιχεία δεν βγαίνουν σε έναν κλάδο που βρίσκεται σε παρακμή. Η Royal Mail θα πρέπει να προσαρμοστεί σημαντικά στις απαιτήσεις της αγοράς, αλλά οι αυξήσεις τιμών, οι περικοπές προσωπικού και οι λιγότερο συχνές παραδόσεις φαίνονται αναπόφευκτες.
