Le coût sans cesse croissant des frais de port au Royaume-Uni

Royal Mail augmente systématiquement ses tarifs postaux au Royaume-Uni d'année en année.

La dernière hausse tarifaire, intervenue en octobre, a porté le prix d'un timbre de première classe (0-100 g) à 1,25 £ (+14 %). Les autres tarifs ont augmenté de 22 % à 35 %.

Ces hausses sont imputables à la pression croissante sur les coûts, à la conjoncture économique difficile et à l'absence de réforme du service universel. Ce service impose la distribution du courrier du lundi au samedi et des colis du lundi au vendredi. Il propose également deux modes de livraison pour ses principaux produits : la livraison prioritaire (le lendemain) et la livraison standard (sous trois jours).

L'entreprise a également annoncé une perte d'exploitation ajustée de 319 millions de livres sterling pour le semestre clos en septembre 2023. Cette perte est principalement due à une baisse du chiffre d'affaires. La marge bénéficiaire (EBIT) de l'activité publiée a diminué à -6,3 % (contre 3,6 % en 2021-2022). Cette baisse est nettement inférieure à la fourchette indicative de 5 % à 10 % considérée comme un taux de rendement commercial raisonnable.

Cependant, on estime que l'avenir à long terme de Royal Mail sera fortement influencé par l'Ofcom, l'autorité de régulation des services postaux et des communications. En septembre, celle-ci a commencé à examiner différentes options pour modifier le service universel de service (USO).

Royal Mail a imputé la hausse du prix des timbres à l'USO. L'été dernier, le gouvernement a rejeté sa demande de suspendre la distribution du courrier le samedi, une mesure qui aurait nécessité l'approbation du Parlement. L'Ofcom avait précédemment confirmé qu'une telle mesure permettrait d'économiser entre 125 et 225 millions de livres sterling par an.

L'indicateur le plus significatif de la stratégie à long terme pourrait provenir des récentes initiatives de Royal Mail envers ses clients du courrier en nombre.

Ces entreprises, parmi lesquelles UKMail, Whistl et Citipost, sont spécialisées dans le tri et le traitement du courrier pour les grandes entreprises. Ce courrier est généralement composé de lettres marketing ou de factures destinées aux particuliers.

Ces lettres en nombre, prises en charge pour le dernier kilomètre par Royal Mail, représentent la majorité du courrier expédié. Toutefois, leur volume est également en baisse, les entreprises privilégiant le courrier électronique ou les réseaux sociaux pour communiquer avec leurs clients.

Alors, à quoi ressemblera l'avenir du service postal britannique et de Royal Mail ?

La demande d'envoi de lettres a chuté de 14 milliards en 2011 à sept milliards en 2022-2023. Cette baisse devrait entraîner des hausses de prix, des réductions d'effectifs et une diminution des délais de livraison, passant de six à quatre ou trois jours. Il en résulterait sans aucun doute de nombreux changements dans la distribution du courrier de première et deuxième classe, ainsi que des produits destinés aux entreprises. Si une loi était adoptée, la plupart des lettres mettraient jusqu'à trois jours, voire plus, pour arriver à destination, une option de livraison express plus onéreuse restant disponible pour le courrier urgent.

Bien que Royal Mail et les syndicats aient souvent été en désaccord sur les salaires et les conditions de travail, il semblerait que la dure réalité de la situation de l'entreprise soit en train de se faire jour.

« Nous devons réfléchir à de nouveaux produits et services, ainsi qu'à un rôle accru pour les travailleurs. Royal Mail possède la plus grande flotte du pays et une présence maximale dans chaque communauté, ce qui devrait être considéré comme un atout. Or, la suppression du service universel de service (USO) a entraîné la perte de dizaines de milliers d'emplois. » [Dave Ward, secrétaire général du Syndicat des travailleurs de la communication]

Toutefois, d'un point de vue économique, malgré sa taille et sa présence sur le marché, il semblerait que Royal Mail, dont les origines remontent à 1516 lorsque Henri VIII nomma un maître des postes, soit une entreprise en déclin.

Les particuliers et les entreprises souhaiteront toujours un service de livraison efficace, mais d'autres prestataires tels que Document Exchange (DX), Amazon et Hermes (notamment avec son « système de casiers ») leur font une concurrence féroce.

Le système postal restera toujours indispensable, mais sa rentabilité n'est plus assurée face au déclin de l'activité. Royal Mail devra s'adapter considérablement au marché, mais une baisse des prix, une réduction des effectifs et une diminution de la fréquence des livraisons semblent inévitables.

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