Royal Mail verhoogt de verzendkosten in het Verenigd Koninkrijk elk jaar opnieuw.
Door de laatste prijsverhoging in oktober is de prijs van een eersteklas postzegel (0-100 gram) gestegen naar £ 1,25 (+14%). Andere tarieven zijn met 22% tot 35% gestegen.
Deze stijgingen worden toegeschreven aan de toenemende kostendruk, het moeilijke economische klimaat en het uitblijven van hervormingen in de universele dienstverplichting (USO). De USO schrijft voor dat brieven van maandag tot en met zaterdag en pakketten van maandag tot en met vrijdag moeten worden bezorgd. Daarnaast biedt de USO twee bezorgsnelheden voor haar belangrijkste universele dienstproducten: First Class (de volgende dag) en Second Class (binnen drie dagen).
Het bedrijf maakte ook een gecorrigeerd bedrijfsverlies bekend van 319 miljoen pond over de zes maanden tot september 2023. Dit was grotendeels te wijten aan een daling van de omzet. De winstmarge (EBIT) voor de gerapporteerde activiteiten daalde tot -6,3% (vergeleken met 3,6% in 2021-22). Deze daling ligt aanzienlijk onder de indicatieve bandbreedte van 5% tot 10% voor een redelijk commercieel rendement.
Er wordt echter aangenomen dat de toekomst van Royal Mail op de lange termijn in belangrijke mate zal worden bepaald door Ofcom, de toezichthouder voor post en communicatie. In september is Ofcom begonnen met het onderzoeken van mogelijkheden om de universele dienstverplichting aan te passen.
Royal Mail heeft de USO de schuld gegeven van de stijgende postzegelprijzen. Afgelopen zomer wees de regering het verzoek van Royal Mail af om de postbezorging op zaterdag stop te zetten – een maatregel waarvoor goedkeuring van het parlement nodig zou zijn geweest. Ofcom had eerder bevestigd dat een dergelijke maatregel een besparing van 125 tot 225 miljoen pond per jaar zou kunnen opleveren.
De belangrijkste aanwijzing voor de langetermijnstrategie is wellicht te vinden in de recente stappen die Royal Mail heeft gezet ten aanzien van zijn klanten voor bulkpost.
Deze bedrijven, waaronder UKMail, Whistl en Citipost, zijn gespecialiseerd in het sorteren en verwerken van post voor grote ondernemingen. Deze post bestaat doorgaans uit marketingbrieven of rekeningen voor consumenten.
Deze bulkpost, die door Royal Mail over het laatste stuk wordt bezorgd, vormt het grootste deel van alle verzonden brieven. Hoewel ook hier de volumes dalen, omdat bedrijven de voorkeur geven aan e-mail of sociale media om klanten en relaties te bereiken.
Hoe ziet de toekomst er dan uit voor de postdienst in het Verenigd Koninkrijk en voor Royal Mail?
De vraag naar het versturen van brieven is gedaald van 14 miljard in 2011 naar 7 miljard in 2022-2023. Dit zal waarschijnlijk leiden tot prijsstijgingen, personeelsinkrimpingen en een vermindering van de postbezorging van zes dagen naar vier of drie. Dit zou ongetwijfeld leiden tot een reeks veranderingen in de manier waarop Eerste en Tweede Klasse- en zakelijke producten worden bezorgd. Als dit wordt vastgelegd in de wet, zou het bij de meeste brieven tot drie dagen of langer duren voordat ze aankomen, waarbij een duurdere optie voor bezorging de volgende dag nog steeds beschikbaar is voor spoedeisende post.
Hoewel Royal Mail en de vakbonden het vaak oneens zijn geweest over lonen en arbeidsomstandigheden, lijkt men zich nu de harde realiteit van de situatie waarin het bedrijf verkeert te realiseren.
"We moeten nadenken over nieuwe producten en diensten en over een bredere rol voor onze medewerkers. Royal Mail beschikt over het grootste wagenpark van het land en is in elke gemeenschap sterk vertegenwoordigd, wat als een voordeel moet worden gezien, maar de intrekking van de universele dienstverplichting heeft geleid tot het verlies van tienduizenden banen." [Dave Ward, algemeen secretaris van de Communication Workers Union]
Vanuit economisch oogpunt lijkt het er echter op dat Royal Mail, waarvan de wortels teruggaan tot 1516 toen Hendrik VIII een Master of the Posts benoemde, ondanks zijn omvang en marktaandeel een bedrijf in verval is.
Huishoudens en bedrijven zullen altijd behoefte hebben aan een efficiënte bezorgdienst, maar andere aanbieders zoals Document Exchange (DX), Amazon en Hermes (met name met hun ‘pakketkluisjes’) zorgen voor stevige concurrentie.
Er zal altijd behoefte blijven aan het postsysteem, maar in een krimpende sector kloppen de cijfers gewoon niet. Royal Mail zal zich aanzienlijk aan de markt moeten aanpassen, maar prijsverhogingen, personeelsinkrimpingen en minder frequente bezorgingen lijken onvermijdelijk.
